最新の報道によると、マサチューセッツ工科大学メディアラボから生まれた脳機界面プロジェクト「AlterEgo」は今年初めに商業化への転換を完了し、独立した利益を目的とした企業として分社化しました。このプロジェクトが開発したウェアラブルデバイスは、ユーザーが黙って話すときの神経筋の信号を捉え、AIアシスタントや外部デバイスとの無音でのコミュニケーションを可能にし、医療支援や人間と機械のインタフェース分野において大きな応用可能性を示しています。

AlterEgoプロジェクトは2018年に始まり、非侵襲的な周辺神経インターフェース技術の開発を目指していました。このデバイスは頭部に装着する設計で、7つの小さな電極を使用して、ユーザーが内部的に言葉を話すときに顔や声帯の筋肉から生じる微弱な電気信号を感知します。これらの信号は処理され、テキストや指示に変換されて、発声することなく人間と機械の対話が可能です。フィードバックシステムには骨伝導音響技術が採用されており、骨の振動を通じて情報をユーザーに届け、通常の聴覚に干渉しないようにしています。

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技術テストデータによると、AlterEgoシステムは初期試験で92%の認識精度を達成しており、算術計算、ゲーム操作、ストリーミングコントロールなどのさまざまなアプリケーションをサポートしています。脳に直接挿入する侵襲的な脳機界面とは異なり、AlterEgoはユーザーが意図的に表現する神経信号のみをキャプチャするため、プライバシー保護において明確な利点があります。

今年初め、AlterEgoプロジェクトはMITメディアラボから正式に分社化し、ボストンを本拠地とする独立した会社を設立しました。会社の公式サイトによると、新しいバージョンのデバイスにはカメラ機能が追加され、ユーザーはジェスチャーで物体を指さしてリアルタイムで照会できます。また、Silent Sense機能も追加され、通常の会話から完全な静粛まで、さまざまなコミュニケーションモードに対応できるようになりました。

最新版のデモビデオでは、この技術の実際の応用効果が紹介されています。ユーザーがデバイスを装着すると、ただ黙って話すだけでノートを記録したり、AIアシスタントを検索したり、さまざまなタスクを実行できます。さらに注目すべきは、このデバイスがユーザー同士の無音でのコミュニケーションを実現できることです。一人の黙っている言葉の信号を、もう一人が聞くことができる音声出力に変換し、リアルタイム翻訳機能もサポートしています。

応用の展望において、AlterEgo技術の主なターゲット市場は言語障害を持つ人々です。筋萎縮性側索硬化症や多発性硬化症などの病気によって失語になる患者にとって、このデバイスは微弱な筋肉信号を検出することでコミュニケーション能力を再構築し、新しいコミュニケーション手段を提供します。

医療応用だけでなく、日常生活でもAlterEgoは広範な応用シーンを持っています。ユーザーは騒音のある環境でデバイスを無音で操作したり、ジェスチャーと黙って話すことでスマートホームシステムを制御したりできます。このインタフェース方式は業界内で「近い心の感応式操作」と呼ばれており、今後人間と機械のインタフェースの基準を再定義する可能性があります。

しかし、この技術の普及にはいくつかの課題もあります。まず、実際にデバイスを使うには、ユーザーが黙って話すプロセスを制御する必要があり、ある程度の訓練時間が必要です。次に、会社が意図的信号のみをキャプチャしていると述べていますが、潜在意識の黙って話す行動がプライバシー漏洩のリスクを引き起こす可能性があり、データセキュリティにおいて新たな考慮を迫っています。

業界の専門家は、AlterEgoが非侵襲的な脳機界面技術における重要な進展を示しており、Metaなどの会社が行っている類似の研究プロジェクトと有益な技術補完を形成していると指摘しています。正確度のさらなる向上とデバイスの小型化が実現されれば、このような技術はAI時代においてより大きな役割を果たすことが期待されます。

現在、AlterEgo社は製品の正式価格や販売時期についてはまだ発表していませんが、すでに早期利用者の申し込みを受け付けています。会社は、システムの処理速度と認識精度の改善を続ける予定であり、より多くの実際の応用場面に応えることを目指しています。

技術のトレンドから見ると、AlterEgoプロジェクトの商業化は脳機界面技術が研究室から市場へと移行する重要な節目の意味を持っています。関連技術がさらに成熟していくにつれ、人間と機械の融合型のインタフェースモデルが今後の数年間でより広く普及・応用されることが予想されます。

公式紹介:https://www.media.mit.edu/projects/alterego/overview/