曾主導Snapchat“My AI”聊天機器人開發的深度學習科學家艾倫·貝克爾博士，近日再次出山，創立了一家名爲eSelf的新公司。這家初創企業致力於打造實時、視頻化的對話式AI助手平臺，併成功獲得450萬美元的種子輪融資，正式加入這場AI助手領域的激烈角逐。

eSelf的早期目標是爲教育、銷售、金融服務、房地產以及健康保健等垂直領域提供更具真實感和互動性的AI助手。他們的核心競爭力在於其AI助手極速的響應時間——查詢或交互響應時間僅需1.7秒，據稱遠超OpenAI等領先公司。更令人驚喜的是，eSelf還推出了一個“無代碼”創建工作室，允許客戶輕鬆定製自己的AI助手。這些助手能夠像人類助理一樣，操作常見的應用程序，如Calendly、Salesforce等，實現日程安排、內容訪問和數據檢索等功能。

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據eSelf透露，其AI助手在隱形模式下已成功驅動了“數百萬”次實時對話，目前的客戶包括佳士得房地產公司和巴西銀行AGI。本輪融資由葡萄牙的Explorer Investments領投，Ridge Ventures和多位戰略天使投資人跟投，其中包括前YouTube工程副總裁、Twilio首席產品和工程官伊亞爾·馬諾。

eSelf由艾倫·貝克爾（首席執行官）和埃隆·肖珊(首席技術官)聯合創立，其創業故事頗具傳奇色彩。貝克爾原本的理想是成爲一名拉比，但在深入研究多年後，他因無法解答自己關於上帝和信仰的疑問而放棄了這個志向。他轉而投身工程學、物理學和計算機科學的學習，並在一次“誤打誤撞”的機器學習課程中，發現了另一個“無所不知”的世界。

在獲得博士學位、發表多篇研究論文以及償還貸款之後，貝克爾成爲了語音識別、神經網絡和深度學習領域的專家。他的第一家創業公司Voca，專注於爲呼叫中心構建AI語音助手，並迅速獲得了美國運通和TNT等大型客戶的青睞。2020年，Snap以1億美元的價格收購了Voca。此後，貝克爾加入了Snap，領導團隊開發對話式AI技術。

然而，直到生成式AI浪潮席捲全球，Snapchat的“My AI”聊天機器人於2023年正式發佈時，貝克爾才意識到自己之前的工作終於有了落腳點。但他也早已離開了Snap公司。或許這並非壞事，“My AI”自發布以來，收到了褒貶不一的評價。

（貝克爾表示，他雖然參與了相關技術的研發，但並未參與產品的開發或與Snapchat的整合。）

與此同時，貝克爾開始思考下一代AI助手的可能性:不再侷限於基於文本或語音的查詢和文本回復，而是採用更具互動性和人性化的方式，利用視頻和語音進行響應。於是，他與在以色列8200部隊磨練過技術、擅長自然語言處理的肖珊合作，共同創立了eSelf。

如今，AI助手領域的競爭日趨激烈，衆多公司紛紛瞄準這一“智能代理”的機遇。藉助生成式AI的進步，越來越多的公司致力於提供不僅準確，而且更具可信度的回覆，通過“人類”形象和“聲音”呈現。H、Eleven Labs、亞馬遜、Anthropic、/dev/agents、LinkedIn和OpenAI等公司都在創建用於執行各種任務的AI代理。初創公司和成熟企業，如Salesforce，也推出了針對特定場景的AI代理，如購物、輔助企業銷售和營收團隊以及設計等。

目前，AI助手市場仍處於早期階段，未來哪些產品能夠獲得用戶的青睞，哪些初創公司能夠吸引投資者的目光，仍有待進一步觀察。但可以肯定的是，AI助手正在快速發展，並有望徹底改變人們與科技互動的方式。

值得一提的是，eSelf並沒有從頭構建自己的大型語言模型（LLM），而是通過微調Meta的Llama模型等來實現。貝克爾表示，已經使用GPT等聊天機器人的客戶也可以轉用eSelf，但延遲時間會更長。