OpenAI は約70億ドルの社員株式買戻し取引を完了し、この世界で最も注目されているAIスタートアップ企業の社員に大規模な現金化の道を開きました。関係者によると、今回の買収は外部投資家を導入せず、OpenAIが現在および元の社員から直接株式を買戻したものです。これにより、これまでThrive Capitalやソフトバンクグループなどの投資家を巻き込んで社員株式購入を進めてきた過去のやり方とは明確な違いを見せています。この取引により、OpenAIの評価額は8,520億ドルを維持しており、今年3月に行われた最新ラウンドの評価額と同等であり、新たな評価額の上昇には至っていません。

今回の買戻しは、OpenAIがIPO（株式上場）に向けて重要な節目のタイミングに重なっています。今年6月にOpenAIは米国証券取引委員会（SEC）に非公開で書類を提出し、今後数か月以内に可能となる初めての上場準備を進めています。しかし、今回の大きな買収の実施は、IPOがすぐに迫っていることを示唆しているのです。テクノロジー企業が私有化段階を延長する傾向にある中、買収は従業員が株式報酬を現金化し、公開上場の複雑さを回避する効果的な代替手段となっています。

業績の圧力とライバルの迫る二重の脅威

OpenAIがこのタイミングで社員株式を買戻した背景には、業績と競争環境の両方からの圧力があります。今年4月に『ウォールストリート・ジャーナル』はOpenAIが内部の売上高とユーザー目標に達していないと報じました。7月にはCEOのオルトマン氏がSNS上で「過去12か月は私たちにとって最良の時期ではなかった」と語り、その責任を自身に受け入れました。通常、上場には投資家に強力な財務データを提示する必要がありますが、OpenAIはこの点においてまだ十分に説得力のある成績を示せていないのです。

一方で、競合のAnthropicは先週に報告された情報によると、今年初頭に黒字を達成したとされています。その潜在的な上場計画は、OpenAIにさらに焦りをもたらしています。分析では、期待されるIPOは、OpenAIが新戦略—業務への支出削減と企業向けサービスの焦点化—の成果が見えてから正式に開始される可能性が高いとされています。この70億ドルの買戻しは、核心的な人材を留任させるための駆け引きであると同時に、外界に送るメッセージでもあります。OpenAIは、予期せぬ業績で上場を急ぐよりも、私有段階で力を蓄えたいと考えているのです。