イギリスの国家医療サービス（NHS）は、がんと戦うための重要な一歩を踏み出しました。1月26日、NHS Englandは、人工知能（AI）とロボット技術を組み合わせた臨床試験を開始すると発表しました。この試験は、英国で最も致死性が高い肺がんの早期発見と診断を加速することを目的としています。

この試験プロジェクトは、ロンドンのGuy's and St Thomas'病院で実施されます。そのコア技術には2つの重要なステップがあります。まず、AIソフトウェアが肺の画像を深くスキャンし、直径6ミリメートル（米粒ほどの大きさ）の疑いのある腫瘍を正確に特定します。これらの小さな病変は従来のスクリーニングでは見逃されがちです。次に、ロボット駆動のマイクロカメラが穿刺器具を肺に導き、非常に高い精度で生検を採取します。

この技術により、何週間もかかる繰り返しのスキャンと待機が、一度の30分の診療で済むようになります。これにより、患者の心理的ストレスや侵襲的な手術のリスクが大幅に軽減される見込みです。一方で、NHSは2030年までに、イギリス全土の喫煙者および元喫煙者すべてに対して肺がんスクリーニングを提供することを約束しています。予測によると、これらの取り組みにより、2035年までに5万人の肺がん患者が診断され、その半数近くが早期段階であることが想定されており、数千人の命を救えるとされています。

現在、肺がんはイギリスで年間約3万3千人を亡くしており、特に貧困地域での発症率が顕著に高いです。NHSは、このような「未来型」の検査手段を通じて、健康格差を打破し、より早い治療介入によって全体の生存率を向上させることを望んでいます。

ポイントまとめ：

  • ロボット＋AIの協働：NHS Englandの試験では、AIが6mmの小さな病変を識別し、ロボットカメラを使って高精度な生検を行うことで、早期診断率を大幅に向上させます。

  • プロセスの極端な簡略化：新しい技術により、何週間にもわたる検査期間が、一度の30分の操作に短縮されます。これにより、患者の不安が減り、破壊的な手術の必要性も回避されます。

  • 高リスク層へのカバー：NHSは2030年までに喫煙者および元喫煙者をすべて網羅するスクリーニングを実施する予定で、目標は2035年までに2万3千例の早期肺がんを発見することです。