人工知能企業のAnthropicは、最近そのAIモデルであるClaudeが大量のDNA配列データからこれまで完全に記述されていなかった新しい酵素システムを発見したと発表しました。この繰り返し配列の配置方法は有名なCRISPR遺伝子編集ツールと非常に似ています。この画期的な成果は、Anthropicが設立した生物実験室が初めて提出した報告書であり、資本市場に強い影響を与えました。その日のうちにいくつかの遺伝子編集関連株価が一斉に下落しました。

具体的な発見プロセスでは、研究者はClaudeに、膨大なDNAデータベースから逆転写酵素システムを探し出す複雑なタスクを割り当てました。約21時間にわたる深掘り検索中に、約950のClaudeエージェントが合わせて約2億のtokenを消費しました。その間、一つのエージェントが気づいたのは、ある逆転写酵素遺伝子の近くに規則的で特徴的な繰り返しDNA配列が存在していたことです。干渉を除去し、既知のシステムと比較し、関連文献を検索した後、AIは最終的に詳細な分析報告書を研究者に提出しました。

その後、人間の科学者がさらに分析と実験検証を行った結果、研究チームはこの新たな組み合わせを「アレイ関連逆転写酵素システム」（ART）と正式に命名しました。このシステムは主にフィラーサスに存在します。構造上、このシステムには逆転写酵素遺伝子、隣接する付随遺伝子、および非コードの繰り返しDNA配列のグループが含まれます。逆転写酵素自体は馴染み深いものですが、その周囲の特定の非コードDNA配列と未知の機能を持つ付随タンパク質によって構成される完全なシステムは、以前には科学界で全面的に認識されていませんでした。

しかし、AIが独自に発見したこの成果はまだ非常に初期段階にあります。Anthropicは明確に述べており、現在のところ研究者はこのシステムの主要な機能を明らかにしておらず、成熟したCRISPRツールのようにDNAを指定して変更できるプログラマブルな能力があるかどうかを証明できていません。また、研究チームが再評価したところ、同じ検索タスクを10回繰り返しても、ほぼすべてのケースでARTに関連する遺伝子座にたどり着くものの、検索空間が非常に広く、エージェントの行動に不確実性があるため、後続の実行では上流の繰り返しDNA配列を見逃していました。これは、AIが強力な科学的ヒントを掘り起こす能力を持っていることを示していますが、発見プロセスの安定性については今後の改善が求められます。

実際に応用価値が検証されるまでは不明ですが、この発見は遺伝子編集分野において広範な注目を集めています。CRISPR遺伝子編集ツールも最初は細菌DNA中の目を引く特殊な繰り返し配列だったものです。今やそれは現代バイオテクノロジーの基盤となっています。マサチューセッツ工科大学やボード研究所の著名な教授である張鋒氏など、業界の先駆者たちがこの成果を高く評価しており、AIが先端生物学の発見を支援するための非常に示唆的な例だと述べています。AnthropicがAIを使って仮説を立て、人間が湿実験を行うことを補助する探索を継続していくことで、将来的には人工知能が生命科学分野での活用範囲をさらに拡大することが期待されています。