AIが世界を再構築する波がまだ収まっていない中、人工知能の億万長者であるサム・オルトマン氏はすでにより深く、人間の脳に注目しています。現地時間の木曜日、彼が共同設立した脳機インターフェーススタートアップ企業「Merge Labs」が正式に登場し、その最終的な使命を発表しました。それは、生物的知能と人工知能の壁を打ち破り、人間の能力や自律性、体験を指数関数的に向上させることです。

まだ実物の製品は登場していませんが、Merge Labsの登場はすぐに投資家たちの注目を集めました。同社はシードラウンドで2億5200万ドルを調達し、脳科学分野において歴史的に2番目に高い単一ラウンドの資金調達記録を樹立しました。これは、エリック・マスク氏の会社Neuralinkに次ぐものです。PitchBookのデータによると、この金額はほとんどの神経技術企業の初期資金調達規模を大幅に上回っています。さらに注目すべきは、OpenAIが本ラウンドの最大出資者であることが確認されたことです。ベインキャピタルやSteamの創設者である「Gポー」とも呼ばれるゲイブ・ニューエル氏も名を連ねています。彼自身は以前から脳科学会社Starfish Neuroscienceを立ち上げており、神経インターフェース技術にはすでに取り組んでいました。

現在主流の侵襲的なアプローチとは異なり、Merge Labsは電極を脳内に埋め込むことを明確に拒否しています。カリフォルニア工科大学の脳科学教授であり共同創業者のミハイル・シャピロ氏は、人間が世界を認識する仕組みは数十億ものニューロンの協働によって成り立っていると指摘し、真正な大規模な脳機インターフェースを実現するためには、3つの主要な課題を同時に克服する必要があると述べました。それは、情報帯域幅を大幅に向上させ、脳のカバー範囲を広げ、侵襲性を著しく低減することです。

そのため、チームは分子レベルでの新しい相互作用のパターンを開拓しています。例えば、超音波などの深部組織に到達できる物理的媒体を利用して、脳組織を損傷することなく、神経細胞活動の高精度な読み取りと調整を行うという方法です。このような「非侵襲的だが高帯域幅」の技術的アプローチは、脳機インターフェースを医療現場から一般消費者市場へと広げる狙いがあります。これにより、今後一般人は軽量なデバイスを装着するだけで、AIシステムと意念レベルでのやりとりができるようになるかもしれません。

このビジョンは、オルトマン氏の以前からの考えと非常に一致しています。昨年8月、彼は「自分の頭の中に何かを考えたとき、ChatGPTが即座に反応してくれるようになりたい」と公に語っていました。そして今、Merge Labsの設立はその構想を実現する技術的落としどころとなっています。注目すべきは、オルトマン氏が現在個人として会社の取締役を務めており、OpenAIは会社の取締役会に観察者席を保有していることです。代表者を指名していないものの、その戦略的意図は明らかです。