世界中のテクノロジー分野では、最近注目の進展がありました。マスクのNeuralinkの共同創設者をリードする研究グループが、人工視覚技術において大きな突破を達成し、患者に中央視力を回復させることに成功しました。この画期的な進歩は、失明患者にとって新たな希望をもたらし、特に加齢黄斑変性症（AMD）という一般的な眼疾患の治療において大きな意味を持っています。

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『Nature』に最新掲載された研究によると、70歳のシーラ・アイrvineさんは、15年間の失明の後、ようやく光を見ることができるようになりました。シーラさんは以前から本が大好きで、失明する前は読書によって生活を豊かにしていましたが、AMDにより徐々に視力が失われていきました。この人工視覚研究プロジェクト「PRIMA」に参加したことで、彼女は再び本を読んだり、周囲の世界を識別できるようになったのです。

PRIMAは、患者の網膜の下に微小な光電池型の視網膜インプラントを埋入する仕組みです。このインプラントは髪の毛ほどの厚さで、光感受細胞の代わりとなり、専用のメガネと無線技術により画像を捉え、光信号に変換します。研究者らは、この新技術により84％の患者が機能的な中心視力を回復でき、80％の参加者が視力が大幅に改善したことを示しており、臨床的に非常に価値のある成果であると語っています。

このプロジェクトの研究チームは、世界中で38人のAMD患者を対象に実験を行い、6カ月と12カ月後の視力の評価を行いました。その結果、参加者の視力が明らかに改善し、手術リスクは比較的低かったことが判明しました。一部の患者は手術後に軽い不快感を経験しましたが、多くは2カ月以内に通常の状態に戻りました。

PRIMA技術の成功は、AMD患者にとって新たな希望をもたらすだけでなく、研究チームはこの技術が他の網膜疾患、例えば色素性網膜変性症などにも応用可能であると考えています。網膜神経細胞が残っていれば、視力を回復することが可能だとされています。

現在、このチームは欧州規制当局に申請を提出しており、来年からPRIMA技術を正式に導入する予定です。FDAの承認手続きも並行して進められています。この技術にはまだ限界があり、例えば視覚の明確さや画像処理速度などは向上させる必要があるものの、研究者たちは次の世代のインプラントを開発中であり、将来もっと多くの患者に光を届けたいと期待しています。