スクリーンタイムが現代の親にとって懸念事項になっている中、3人のテクノロジー業界のベテラン従業員は、他とは異なる道を選んだ。Reni Cao、Xiao Zhang、Susan Rosenthalという3人の親は、子どもが電子スクリーンに過度に夢中になることを心配し、快適なテクノロジー職を辞めて起業に乗り出し、実際に世界と関わるよう促す製品を開発することに決めた。その大胆な取り組みは成功を収め、会社は最近480万ドルの資金調達に成功した。

この新しいデバイス「Dex」は最近正式にリリースされ、高機能なルーペに似た見た目で、一方にはカメラレンズ、もう一方にはタッチスクリーンが備えられている。子どもがこのデバイスを使って物体を撮影すると、AI技術が画像認識を使用して物体を識別し、選択された言語に翻訳する。翻訳機能だけでなく、インタラクティブなストーリーコースやさまざまなゲームも提供し、学習を楽しくする。

Duolingo Kidsなどの既存の子供向け言語学習アプリもあるが、Dexはより魅力的な方法を採用しており、実践体験を強調し、子どもたちが本物の言語環境に本当に没頭できるようにしている。この差別化により、競争の激しい児童教育市場でDexは際立っている。

「私たちは現実世界で自然な言語を教えるためのインタラクティブな方法を試しています」とCaoはTechCrunchへのインタビューで述べた。「子どもたちはただ聞くだけだったり、指示に従うだけではなく、本当に考え、創造し、対話し、動き回り、物事に好奇心を持ち、それに関連する必要な言語スキルを得ています。」この教育理念の変化は、従来の言語学習モデルに対する深い反省を示している。

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Dexは3〜8歳の子ども向けに設計されており、現在中国語、フランス語、ドイツ語、ヒンディー語、イタリア語、日本語、韓国語、スペイン語など多くの言語をサポートしている。さらに驚くべきことに、エジプトアラビア語、台湾語、メキシコスペイン語などの34種類の方言にも対応しており、このような言語カバー範囲は同様の製品では珍しい。

オブジェクト認識機能に加えて、Dexには豊富なインタラクティブなストーリーのライブラリがあり、子どもたちが物語の過程に積極的に参加できるようにしている。ストーリーが進むにつれて、子どもたちには反応を求められ、例えば学んでいる言語でストーリーのキャラクターと挨拶するようなことを行う。この没入型の学習体験により、言語習得は自然かつ楽しいものとなる。

保護者が子どもの学習進捗をよりよく理解できるようにするために、このデバイスには専用アプリケーションが備えられている。保護者はアプリケーションを通じて、学んだ単語、参加したストーリー、Dexを連続して使用した日数などの詳細な概要を確認できる。この透明性のある学習追跡により、保護者は子どもたちの言語学習プロセスに積極的に関与できる。

Dexは現在、子どもたちがAIチャットボットに質問し、自由な会話をすることを可能にする機能を開発中である。この機能は一部のテストユーザーに対してすでに公開されているが、会社は広範囲での導入にはまだ準備ができていないと認めている。保護者が子どもにAIチャットボットを導入することに懸念を持っていることを考慮すると、この慎重な態度は理解できる。

我々がDexをテスト中に懸念したのは、子どもが不適切な言葉を学ぶ可能性である。Caoは、視覚認識、推論、テキストから音声への変換機能において大規模言語モデルを使用する際には「厳格なセキュリティプロトコル」が含まれていることを保証した。

彼は説明した。「常に動作しているセキュリティエージェントがあり、リアルタイムで会話内容を評価し、セキュリティ停止語リストを使用して会話をフィルタリングする。停止語、例えば性的、宗教的、政治的な内容などが挙げられるが、そのいずれかが言及されると、エージェントは会話を抑制する。保護者はすぐに独自の停止語リストを追加できるようになる。」この多層的なセキュリティ保護メカニズムは、会社が子どもたちの安全を非常に重視していることを示している。

また、AIトレーニングで使用される語彙の基準は、「Encyclopedia Britannica for Children（英語版）」や他の児童百科事典の基準と類似しており、コンテンツの適切さと教育的価値を確保している。

我々のテストでは、AIが裸体に関するトピックを無視したことは確認できた。しかし、確かに「銃」の言葉を識別し、正確に翻訳したことも確認できた。これは、保護者が購入時に考慮すべき問題である。

我々の発見について、Caoは「規制の観点から私は心配していないが、特に一部の保護者の中では注目を集めるだろう」と語った。彼は追加で、これらの懸念が会社に特定の語彙をフィルタリングするオプションを設定に導入するよう促したと補足した。銃器、タバコ、電子タバコ、花火、マリファナ、ビール瓶など、特定の語彙をフィルタリングする機能が今後設置される予定だ。

Dexはゼロデータ保持ポリシーを採用している。これは、機密情報や個人画像が保存されるリスクがないことを意味するが、その代わりに保護者が子どもが撮影した内容の種類を把握できないという潜在的な欠点がある。このプライバシー保護と保護者の監督のバランスは、継続的な検討が必要な問題である。

DexはCOPPAセキュリティハーバー地位の取得にも積極的に取り組んでおり、これによりオンラインにおける児童のプライバシー保護法に適合することが可能となり、製品のコンプライアンスをより強固なものにすることが期待されている。

この資金調達はParableが主導し、Eduardo Vivas（Curated共同創設者）、UpscaleX、ClayVC、EmbeddingVCが参加した。注目すべき天使投資家には、Pinterest創業者のBen Silbermann、前OpenAIセキュリティ責任者Lilian Weng、前Coursera代表Richard Wongなどの業界の重鎮が含まれている。このような投資陣容は、会社に資金だけでなく、貴重な業界経験とネットワークリソースも提供している。

このデバイスは250ドルで販売されているが、子供向け製品としては高い価格である。しかし、Dexは家庭教師や言語 immerse ショップの代替として経済的であると位置づけている。家庭教師の料金は時間当たり80ドルまでかかり、言語 immerse ショップの費用は数百ドルから数千ドルに及ぶ。この観点から見れば、Dexのコストパフォーマンスの優位性は明らかである。

会社によると、すでに数百世帯がこのデバイスを購入しており、初期の販売成績は製品の市場の将来性を良好に示している。