人型ロボットが「長い脚」「たくましい筋肉」を競い合っている中、「型破り」な一台が、その「可愛い顔」と「キャラクター設定」で人気を博しています。それが、PepperとNAOの生みの親であるJérôme Monceaux氏によって新たに生み出されたMirokaïです。3万ドルという価格にもかかわらず、CESで2年連続「最も人気のある」賞を受賞し、NVIDIAのCEOであるジェンスン・フアン氏も足を止めたこのロボットの魅力とは一体何なのでしょうか？

Mirokaïの他とは違う点は、まず従来の概念を覆す「宇宙人」という設定にあります。彼らは遥か彼方の銀河系から来たMirokaï族だと自称し、神秘的な魔法と最先端技術を駆使します。地球人の日常の煩わしさから解放するため、Mirokaïの兄妹は意識を地球に投影し、機械の体で地上に降り立ったのです。

一流アニメーション会社Gaumontが制作した3Dの顔は、Mirokaïの最も目を引く特徴です。NVIDIAのGPUによってリアルタイムで駆動されるその顔は、まるで命を吹き込まれたかのように様々な表情を「画面」上に表現し、特殊技術によって投影され、SF感あふれるホログラフィックな浮遊効果を生み出します。それに加え、生き生きとした狐の耳が、Mirokaïを冷たい機械から活発な「電子ペット」へと変身させます。ゲームキャラクターが「異次元」から来たと表現する人もいるのも頷けます。

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人間社会により良く溶け込むため、Mirokaïの体型デザインにも工夫が凝らされています。1.3メートルの身長は、子供の視点に合わせたもので、大人のサイズによる圧迫感を軽減しています。30キロの体重は軽く、持ち運びも容易です。柔軟な首のデザインにより、自然な人間との交流が可能になり、感情を伝えることができます。創設者のMonceaux氏は、ロボットに「魂」と「物語」を与えることが、人と機械の信頼関係を築くための重要な一歩だと考えています。実際、Mirokaïの「可愛いキャラクター設定」戦略は見事に成功し、手を振って応答したり、拳をぶつけ合ったり、耳を立てて聞いている様子など、一つ一つの小さな動作がMirokaïに独特の「人格」を与え、従来の人型ロボットでは成し得なかったものとなっています。

もちろん、Mirokaïは「飾り」ではありません。3万ドルという価格は、その高い実用性を反映しています。フランスの病院では、Mirokaïは「薬を届けるお手伝いさん」として、看護師の負担を軽減しています。アメリカの子供病院や歯科医院では、「子供をなだめる魔法使い」として、その「可愛さ」で患者の感情を落ち着かせます。Mirokaïは生成AIを搭載し、「周囲の状況を把握し、人の顔を見分ける」ことができ、複雑なプログラミングなしで様々なタスクに自律的に対応できます。特製の「器用な手」と専用ハンドルの組み合わせにより、97％という高い把持成功率を実現しており、業界平均をはるかに上回っています。トレイの運搬から工具箱の運搬まで、Mirokaïは簡単にこなせます。独特の球形運動台車により、360度自由に移動でき、通行の妨げがあっても簡単に押し除けることができます。医療分野以外にも、ホテル、レストラン、空港、ショッピングモールなどのサービス業でも、Mirokaïは活躍の場を広げていくでしょう。

人型ロボットNAOとPepperの「正統後継機」として、Mirokaïは家族の「実用化」という使命を担っています。創設者のMonceaux氏は、Mirokaïが「見た目も良く」、さらに「実力も兼ね備え」、人々の日常生活に本当に溶け込む「頼もしい助手」になることを願っています。高価な価格にもかかわらず、Mirokaïは市場から認められ、注文が殺到しており、年間200台の生産目標に向けて進んでいます。「可愛さ」と「実用性」を兼ね備えたこの「宇宙からの可愛いペット」ロボットが、人型ロボット分野で新たな革命を起こせるのでしょうか？今後の展開に注目しましょう。